Nouadhibou: Entrevista a Jan Smith

por Daniela Rubio

¿Qué significa Nouadhibou?
Es el nombre de la segunda ciudad más importante en Mauritania. Se localiza en el noroeste del país en el Océano Pacífico y forma parte del Oeste del Sahara. Significa “Donde los jacales engordan”. Es un puerto pesquero de gran importancia en la región. Además, desde el año 2006, Nouadhibou se popularizó como el punto de partida para los inmigrantes ilegales que intentan llegar a las Islas Canarias y de ahí al resto de la Unión Europea. Esto, debido a las medidas de control que Marruecos y España pusieron alrededor de los enclaves de Ceuta y Melilla.

¿Cómo surge el proyecto de Nouadhibou?
Inicialmente estaba interesado en llegar al Mar Aral, en donde existe una flotilla varada en el desierto debido a problemas de irrigación y el nivel del agua ha disminuido un 50%. De modo que buscando en Google Earth sitios con barcos hundidos o varados similares, encontré el sitio de Nouadhibou en Mauritania.

Lo que hay en Nouadhibou es un cementerio de barcos. Éste lugar es el resultado de una práctica fraudulenta común que se llevó a cabo desde los años setenta hasta finales de los noventa. Resultaba más fácil abandonar flotas chinas y europeas (principalmente portuguesas) y reclamar el seguro como barco hundido o perdido.

Cuando descubrí el lugar en internet, pensé que sería interesante visitarlo algún día. Seis meses después viaje a Madrid y aproveché para visitar Marruecos y Mauritania.

¿Cuál fue tu técnica de fotografía?
Como sabía que iba a ser un extremo geográfico decidí utilizar la técnica de blanco y negro infrarrojo. Ésta te proporciona un contraste más extremo que con el tradicional blanco y negro. Algo curioso aquí es que por ser fraude de barcos, los nombres y registros de los barcos se encontraban pintados pero con la cámara infrarroja se percibe el nombre detrás de esa pintura. Por ejemplo, uno de los barcos más grandes se conoce como el Malica, más su nombre real es Guadalupe.

¿Cuál fue la intención detrás del proyecto?
Quise satisfacer una idea: retratar a los barcos, no documentarlos. Hacer un portarretratos de ellos, captar su personalidad.

Además de que no existe un estudio igual de dichos barcos, los mismos están poco a poco desapareciendo. Hay una iniciativa impulsada por la Unión Europea para sacar los barcos de ahí. La razón es que el lugar es sumamente importante para la pesca. Al limpiar la zona, mejoraría la situación económica y disminuiríala inmigración ilegal hacia Europa (España principalmente). Conjuntamente hay dos programas provenientes de Bangladesh e India que se dedican a reciclar los barcos, por lo que buscan este tipo de barcos chatarra.

¿Tenías algún apoyo antes de iniciar el trabajo?
No pero lo encontré en mi camino. El primer reto fue poder llegar al lugar. No existe información turística que explique a detalle como entrar a Mauritania, de modo que debo mucha parte de mi trabajo al apoyo que obtuve de varios oriundos.

Un colega en España me dio las primeras indicaciones: “Vuelas a Casablanca, Marruecos y de ahí tomas otro vuelo a Dakhla la última ciudad con un aeropuerto cercada a tu último destino. Ahí buscas un taxi y le pides que te lleve a la frontera entre Marruecos y Mauritania”. Seguí sus instrucciones sin tomar en cuenta la corrupción de los guardias fronterizos en Mauritania. Me condicionaron mi entrada al país a cambio de todo mi dinero en efectivo. Decidí volver a la frontera de Marruecos, esta vez caminando (a través de uno de los campos minados más grandes del mundo) porque mi amigo taxista ya no estaba.

Al llegar a Marruecos me encontré con la frontera cerrada, pero los guardias marroquíes me proporcionaron con cobijas para dormir justo afuera de su cuartel. A la mañana siguiente vi que los guardias en Marruecos habían cambiado de turno, por lo que pensé que en Mauritania podría ser igual, sin embargo no fue así. Me topé a los mismos guardias quienes me prohibieron la entrada por segunda vez. De regreso (por segunda vez) a Marruecos, me detuvo la policía secreta de Mauritania quien me acusó de espía al encontrar mi pasaporte americano y equipo fotográfico en el backpack, yo solo insistía que era un artista, ¡no un espía! Un guardia me ayudó a salir de la detención al entregarme a escondidas mi pasaporte mexicano y pidiéndome que saliera de inmediato mientras el jefe no estaba.

Tuve que regresar a Casablanca, un grupo de revendedores de autos robados me llevó. Ahí arreglé mi visa para Mauritania por medio de la embajada y recuperé mi pasaporte americano. Decidí que cruzar la frontera por ese punto era una causa perdida, entonces volé hasta Nuakchot, capital de Mauritania.

En Nuakchot conseguí volar por avioneta por fin a Nouadhibou a través de una persona que se ofreció a ayudarme.

¿Cómo desarrollaste tu trabajo una vez ahí?
Gracias a la hospitalidad musulmana, pude llevar a cabo mi proyecto. Abdel Khader fue uno de los que me ayudó más. El me dio albergue y me ayudó a entrar a la zona de los barcos, protegida por militares. Para poder pasar inventó que yo era un comerciante de metales y venía a ver las piezas chatarras para ver que podía llevarme. Se me permitía entrar a tomar fotografías únicamente una hora y media al día. Resultó que su hobby es la fotografía. Por las noches, Abdel organizaba cenas con sus amigos para que yo diera pláticas sobre fotografía, arte, viajes, sexualidad, etc. Muy interesante.

¿Tuviste alguna experiencia con indocumentados?
Sí, al ser una ciudad clave para el tráfico de inmigrantes ilegales, uno ve kilómetros de chozas temporales con personas provenientes de distintos puntos de África esperando su oportunidad para irse. Platiqué con algunas personas quienes tenían como máxima ilusión de vida poder llevar a su familia a las Islas Canarias de vacaciones algún día.

Otra experiencia fue mientras estuve en la cárcel en la frontera de Marruecos. La policía secreta me dejó en el sol para debilitarme y confesara que era un agente secreto estadounidense. Ahí los que se volvieron mis amigos fueron los indocumentados, quienes me compartían de su pan y su agua.

¿Y con los rezagos de la esclavitud en Mauritania?
Ese es un tema que en particular me causó conmoción. A pesar de que la esclavitud en Mauritania se abolió en 1982, uno todavía ve a la servidumbre que no recibe un pago, simplemente techo y comida. Es muy triste ver a un humano reaccionar con miedo a ser golpeado por militares.

¿Por qué no fotografiaste esos temas a manera de fotografía documental?
A pesar de haber tenido la oportunidad de publicar ese tipo de material, no era mi objetivo. Yo viajé a Nouadhibou para fotografiar los barcos. Conservo esas fotografías de manera personal, pero no para publicación, no son parte del proyecto principal.

¿Crees que esto es el inicio de una nueva serie, así como el caso de Ausencia y Abandono?
Al principio pensé hacer una serie de barcos. En enero de 2009 fui a Skeleton Coast en Namibia pero al final decidí que me quiero enfocar a tomar quizá un cementerio equivalente pero de otras cosas. Por ejemplo, tengo un proyecto en el Salar de Uyuni, Bolivia para retratar los ferrocarriles abandonados después de trabajar en la industria minera de la región.

¿Cómo terminó la experiencia?
Al completar el trabajo noté que las fotografías estaban llenas de ironía. Detrás de esa belleza estética hay un horizonte de corrupción, sufrimiento, guerra, desolación, pobreza extrema y desierto. Es la belleza causada por la miseria.

Regresé a Miami después de 30 horas de vuelo. De hecho bastante fue el shock cultural porque el día que regresé a casa tenía una fiesta de cumpleaños en un club de South Beach. Podrás imaginar mi impacto cultural.